Majstrovstvá sveta vo futbale 2026 sa začínajú vo štvrtok, pričom FIFA dúfa, že trvalá príťažlivosť tohto najväčšieho futbalového podujatia prekoná nespokojnosť so stúpajúcimi cenami vstupeniek, politické napätie v USA pod vedením Donalda Trumpa a konflikty na Blízkom východe.

Rekordných 48 tímov a milióny fanúšikov sa zídu v USA, Kanade a Mexiku na prvýkrát spoluhostiteľských majstrovstvách sveta, ktoré sú najväčšie a logisticky najnáročnejšie v histórii.

Podujatie sa začne na ikonickom Estadio Azteca v Mexico City, kde sa vo štvrtok o 15:00 miestneho času (19:00 GMT) stretnú spoluhostitelia Mexiko a Južná Afrika. Tento takmer šesťtýždňový spektákel vyvrcholí finále na štadióne MetLife v New Jersey 19. júla.

Otázky, či Lionel Messi vo veku 38 rokov potvrdí svoj status najväčšieho hráča všetkých čias tým, že povedie Argentínu k druhému po sebe idúcemu titulu, alebo či jeho rival Cristiano Ronaldo vo veku 41 rokov inšpiruje Portugalsko k prvému víťazstvu, budú zodpovedané počas turnaja. Rovnako sa očakáva, či Anglicko pod vedením Harryho Kanea ukončí 60-ročné čakanie na druhý veľký medzinárodný titul.

Prezident FIFA Gianni Infantino označil turnaj za "najväčšiu šou, akú planéta kedy videla", no jeho optimizmus narazil na skepticizmus kvôli obavám z nákladov, politiky a konfliktov.

Ceny vstupeniek vyvolali globálnu kritiku. Najdrahšia vstupenka na finále v roku 2022 stála približne 1 600 dolárov, zatiaľ čo v roku 2026 sa predáva za ohromujúcich 32 970 dolárov. Aj napriek veľkému dopytu sú miesta na mnohé zápasy stále dostupné na sekundárnych trhoch.

Dokonca aj Donald Trump, spojenec Infantina, bol prekvapený cenou 1 000 dolárov za vstupenky na otvárací zápas USA proti Paraguaju v Los Angeles.

Ďalšie obavy vyvoláva politická klíma v USA. Human Rights Watch varuje, že Trumpove zásahy proti imigrácii a slobode tlače môžu definovať majstrovstvá ako "plné vylúčenia a strachu". Tieto obavy sa zvýšili, keď FIFA vylúčila somálskeho rozhodcu Omara Artana po tom, čo mu bol zamietnutý vstup do USA.

Vojenské útoky USA a Izraela proti Iránu v februári tiež vrhajú tieň na turnaj, kde Irán odohrá tri zápasy v USA. Trump najprv navrhol, aby sa Irán stiahol z turnaja, no neskôr svoje vyjadrenia zmiernil. Irán presunul svoj základný tábor do mexického mesta Tijuana, keďže niektorým členom administratívy boli zamietnuté víza.

Na ihrisku rozšírenie turnaja na 48 tímov pravdepodobne oslabí napätie v skupinovej fáze. Bude potrebných 72 zápasov na vyradenie iba 12 tímov, pričom 32 postúpi do vyraďovacej fázy.

Turnaj prinesie aj niekoľko inovácií. Každý zápas bude mať prestávky na ochladenie, aby sa zmiernili účinky horúčav a vlhkosti. Hráči a rozhodcovia sa budú musieť prispôsobiť novým pravidlám, vrátane rýchlych striedaní a prísnych opatrení proti rasistickým prejavom.

Finále budúceho mesiaca môže byť najdlhšie v histórii kvôli polčasovej šou v štýle Super Bowlu, ktorú budú viesť Madonna, Shakira a BTS, čo predĺži polčasovú prestávku na približne 25 minút.