V meste Mene Grande, kolíske venezuelského ropného priemyslu, sa ropa prirodzene vynára zo zeme a vzduch je presýtený vôňou plynu. Po viac ako storočí od začiatku ropného boomu, ktorý zmenil Venezuelu, sa toto malé mesto opäť dostáva do pozornosti investorov. Spojené štáty si nárokujú 20-percentný podiel na venezuelských ropných rezervách, čo vyvoláva nádeje na oživenie.

Nájdenie ropy v tejto oblasti je jednoduché. "Namiesto vody vychádza ropa," povedal Hector Valero Balestrini, dôchodca a bývalý vojenský dôstojník, ukazujúc na svah, kde ropa prirodzene vyteká zo zeme. Okolitá krajina je posiata malými sopkami ropy a bublajúci plyn stúpa z jazierok.

Balestrini dúfa, že nová vlna investícií vdýchne mestu nový život. "Ideme novým smerom," povedal. Tento optimizmus zdieľa aj americký prezident Donald Trump, ktorý označil investíciu Washingtonu do venezuelskej ropy za "najväčší obchod všetkých čias". Tvrdí, že venezuelská ropa zdvojnásobí americké rezervy a zabezpečí energetickú dominanciu USA na storočie.

Tieto ambície však ostro kontrastujú s realitou venezuelského ropného prostredia. Roky ekonomickej krízy, nedostatočných investícií a politických nepokojov zanechali kedysi prosperujúce komunity vyprázdnené, pričom mnohé domy sú opustené kvôli masovej emigrácii.

"Sme bohatí vďaka tomuto všetkému, a bohatí na mnohé minerály, ale zároveň sme aj chudobní," povedal Eladio Ramon Devidez, 67-ročný dôchodca, stojac vedľa domu opusteného rodinou, ktorá opustila Venezuelu pred rokmi.

Zvyšných 27 000 obyvateľov Mene Grande sa potýka s chronickými výpadkami elektriny a rozpadajúcou sa infraštruktúrou, pričom niektoré studne sú vhodnejšie pre múzeum než pre funkčné ropné pole. Studňa Zumaque I, ktorá začala produkciu v roku 1914, dnes produkuje len 20 barelov denne.

Mesto je prístupné po zničenej diaľnici, ktorá prechádza cez rovinnú, horúcu krajinu. Cesty sú posiate výmoľmi, únikmi kanalizácie a prerastenou vegetáciou. Devidez dúfa, že nové investície prinesú pracovné miesta a oživia komunitu.

"Dúfam, že projekty, ktoré sa vyjednávajú, sa stanú prácou a bohatstvom pre všetkých Venezuelčanov, pretože situácia je naozaj ťažká," povedal.

Tieto ťažkosti sú viditeľné po západe slnka, keď elektrina zlyháva a celé štvrte sa ponárajú do tmy. Obyvatelia sa spoliehajú na prenosné lampy, nabíjateľné svetlá a baterky na mobiloch, pričom teploty zostávajú vysoké aj v noci.

V susednom Bachaquere má dôchodca a bývalý učiteľ Jose Gregorio Martinez zmiešané pocity z obnovenej ropnej aktivity. Ako syn ropného pracovníka žije v oblasti postavenej štátnou ropnou spoločnosťou PDVSA počas rozkvetu priemyslu.

Martinez si pamätá rodinné stretnutia, na ktorých sa pravidelne zúčastňovalo 30 príbuzných. Teraz mnohí z nich žijú v zahraničí. "Žijem v dome, ktorý býval plný," povedal.

Mimo jeho štvrte stoja pozdĺž cesty desiatky čerstvo natretých čerpadiel, ktorých jasné farby kontrastujú s chátrajúcimi ulicami v okolí.

Pre Xiosbelis Saavedru, 41-ročnú majiteľku obchodu, môže byť nový ropný boom už príliš neskoro. Jej traja súrodenci už emigrovali a ona zvažuje zatvorenie svojej malej lahôdkárne, aby ich nasledovala do zahraničia. "Všetko je nočná mora. Elektrina, voda, plyn, všetko," povedala. "Ceny sú každý deň šialené."