Americké sily uskutočnili riskantnú operáciu na záchranu pilota a dôstojníka zbraňových systémov stíhačky F-15, ktorá bola zostrelená nad Iránom po viac ako piatich týždňoch bojov. Prezident Donald Trump uviedol, že operácie USA a Izraela zanechali Irán bez protilietadlového vybavenia, avšak iránske sily následne zostrelili F-15 a poškodili ďalšie lietadlo počas záchrannej misie.

Do operácie na záchranu členov posádky F-15 sa zapojilo viac ako 170 amerických lietadiel a približne 200 vojakov, pričom pomoc poskytla aj CIA. Trump uviedol, že F-15 bola zostrelená raketou s tepelným navádzaním, pričom dvojčlenná posádka sa katapultovala a pristála na rôznych miestach v iránskom území.

„Okamžite som bol požiadaný o rozhodnutie,“ povedal Trump na tlačovej konferencii. „Nariadil som ozbrojeným silám USA, aby urobili všetko potrebné na návrat našich statočných bojovníkov domov.“

Viac ako 20 vojenských lietadiel bolo vyslaných na záchranu pilota F-15, pričom čelili intenzívnej paľbe nepriateľa. Generál Dan Caine, najvyšší americký vojenský dôstojník, uviedol, že tieto sily „odvážne prenikli na územie nepriateľa za denného svetla, aby našli, zafixovali a zachránili“ pilota.

Pilota vyzdvihli záchranné vrtuľníky, ktoré však následne čelili paľbe zo strany iránskych síl. Jeden vrtuľník bol zasiahnutý a posádka utrpela ľahké zranenia, ale bude v poriadku.

Do záchrannej akcie sa zapojili aj lietadlá A-10, ktoré „násilne potláčali a zapájali nepriateľa v blízkom boji“, aby udržali iránske sily mimo zostreleného pilota. Jedno z lietadiel A-10 bolo zasiahnuté, ale pokračovalo v boji a pilot sa bezpečne katapultoval nad priateľským územím.

Nájdenie druhého člena posádky, dôstojníka zbraňových systémov, bolo podľa riaditeľa CIA Johna Ratcliffea ako „hľadanie zrnka piesku uprostred púšte“. CIA vykonala dezinformačnú kampaň, aby zmiatla Iráncov, ktorí zúfalo hľadali našich letcov.

Dôstojník zbraňových systémov bol zranený, ale dokázal sa vyhnúť iránskym silám, prejsť náročným terénom, ošetriť si rany a kontaktovať americké sily. Po jeho lokalizácii prileteli dve veľké americké lietadlá s vybavením vrátane troch malých vrtuľníkov, ktoré boli rýchlo zmontované na mieste.

Väčšie lietadlá sa však zasekli v piesku a nemohli vzlietnuť, čo si vyžiadalo evakuáciu amerického personálu menšími lietadlami. Lietadlá vrátane C-130 boli zničené na zemi, aby nepadli do rúk nepriateľa, pričom strata lietadiel presiahla 250 miliónov dolárov.

Po viac ako 50 hodinách od začiatku záchranných operácií sa obaja členovia posádky F-15 vrátili na priateľské územie. „Tieto dve operácie odrážajú najposvätnejšiu povinnosť našej krajiny voči našim vojenským príslušníkom,“ povedal Caine. „Nikoho nenechávame za sebou.“