George Russell predviedol svoju skúsenosť a detailné pochopenie pravidiel, keď v sobotu počas kontroverzného posledného kola získal pole position pre nedeľnú Veľkú cenu Rakúska. Jazdec Mercedesu, ktorý mal v piatok problémy, keď jeho tímový kolega a líder šampionátu Kimi Antonelli dominoval v tréningu, sa vrátil na vrchol tým, že vyhral záverečný tréning a potom získal pole po nehode Maxa Verstappena v jeho Red Bulle.

Štvornásobný šampión Verstappen narazil do bariér v zákrute deväť, čo vyvolalo mávanie žltými vlajkami. Russell vedel, že má krátko spomaliť, zatiaľ čo ostatní, vrátane talianskeho tínedžera Antonelliho, sa mylne domnievali, že ide o dvojité žlté vlajky a svoje kolá prerušili.

Russell tak stratil čas, ale nie kolo, a prekonal obe Ferrari, čím si zabezpečil štvrtú pole position v sezóne a jedenástu v kariére. Antonelli priznal svoju chybu v úsudku.

"Kolo bolo neuveriteľné," povedal britský jazdec Russell, ktorý bol na trati hneď za Verstappenom, keď havaroval. "Vidím žlté vlajky a výrazne som spomalil v strede zákruty. Stratil som veľa času, tri alebo štyri desatiny sekundy alebo viac."

Antonelli bol päť sekúnd za Russellom, keď prišiel k zákrute deväť a varovným signálom. "Myslel som si, že to boli dvojité žlté," priznal. "Takže som úplne prerušil a prišiel som o prvý rad. Bola to moja chyba. Boli sme veľmi blízko s Georgeom, len desatinu medzi nami."

Russell dodal, že si bol vedomý rozdielu medzi pevnou žltou značkou, označujúcou jednu žltú, a blikajúcim diagonálnym signálom označujúcim dvojitú.

"Nie je to jednoduché, ale keď to viete, viete to," povedal.

Pred nedeľnými pretekmi dodal: "Bude veľmi horúco! Ferrari sú neuveriteľne rýchle. V zákrutách sú najrýchlejším tímom, ale sú o niečo viac 'draggy' ako my, čo nám môže pomôcť brániť sa."

Russell získal pole s najlepším kolom za jednu minútu a 06.113 sekundy, čím prekonal Charlesa Leclerca o 0.295 sekundy a sedemnásobného šampióna Lewisa Hamiltona o rovnaký čas v dramatickom závere zaujímavej kvalifikácie.

Antonelli skončil štvrtý a Verstappen piaty pred obhajcom titulu Landom Norrisom a jeho tímovým kolegom z McLarenu Oscarom Piastrim, Red Bullom Isackom Hadjarom a dvoma Racing Bullmi Liama Lawsona a pôsobivým britským nováčikom Arvidom Lindbladom.

Verstappen označil použitie jedinej žltej vlajky za "dosť šialené". "Práve som o tom počul," povedal Verstappen. "A pre mňa je to dosť šialené."

Antonelli, 19, považoval situáciu za "trochu mätúcu". "V tejto situácii neviem, prečo nešli hneď dvojité žlté, pretože je to super rýchla zákruta a ak idete von v rovnakom čase, môže to skončiť veľmi zle."

Ak by komisári použili dvojitú žltú, ako mnohí očakávali, zrušili by kolá všetkých jazdcov na trati a prvý rad by patril Leclercovi a Hamiltonovi.