V Chilboltonskom observatóriu na juhu Anglicka sledujú rastúci počet objektov na obežnej dráhe Zeme, čím podporujú britské úsilie o monitorovanie vesmíru. Radarový systém detekuje hviezdy, satelity a opustené raketové telesá, čo umožňuje odborníkom sledovať satelity licencované Spojeným kráľovstvom a rýchlo sa množiace úlomky vesmírneho odpadu.

Vesmírny odpad zahŕňa nefunkčné objekty ako raketové telesá, mŕtve satelity a úlomky z odpalov, výbuchov a kolízií, ktoré môžu ohroziť funkčné satelity alebo znovu vstúpiť do atmosféry Zeme. Podľa Európskej vesmírnej agentúry je na obežnej dráhe viac ako 46 000 kusov odpadu s celkovou hmotnosťou 17 000 ton.

Matthew Archer z UK Space Agency upozorňuje, že hoci väčšina týchto objektov nekoliduje, každý z nich môže spôsobiť značné škody. Nedávno časť rakety SpaceX narazila do Mesiaca, čo vyvolalo obavy z tzv. Kesslerovho syndrómu, kaskády kolízií.

Observatórium poskytuje údaje Národnému vesmírnemu operačnému centru (NSpOC), ktoré nepretržite pracuje na prevencii kolízií a sledovaní odpadu. Archer zdôrazňuje, že vesmírna infraštruktúra podporuje približne 20 % britskej ekonomiky a narastajúci počet objektov zvyšuje potrebu monitorovania.

Na obrazovkách kontrolnej miestnosti sa objavujú zariadenia Starlink, súčasť konštelácie tisícov internetových satelitov od SpaceX. V súčasnosti obieha Zem 14 000 satelitov, pričom v nasledujúcich rokoch sa plánuje ďalších 1,7 milióna. Spojené kráľovstvo investuje 85 miliónov libier do NSpOC, ktoré mesačne vydáva približne 3 000 varovaní pred kolíziami.

Výskumníci tiež monitorujú dodržiavanie licencií satelitnými operátormi a sledujú zahraničné hrozby. V januári sledovali návrat čínskej rakety, ktorá nakoniec dopadla do Tichého oceánu.

Sarah Nash z Chilboltonského observatória upozorňuje, že vesmírne prostredie sa mení a je potrebné sledovať všetky objekty. Ďalšou oblasťou ich práce je planetárna obrana, ktorá zahŕňa identifikáciu hrozieb ako kométy a asteroidy. Spojené kráľovstvo podporí misiu ESA v roku 2029 na štúdium asteroidu Apophis.

Asteroidy sú monitorované optickými senzormi, pretože sú príliš vzdialené na detekciu radarom. Ak by boli dostatočne blízko na detekciu, znamenalo by to väčší problém, dodáva manažér stanice Graham Marshall.