Historická zaoceánska loď SS United States, ktorá v minulosti prepravovala kráľovských lídrov, filmové hviezdy a dokonca aj obraz 'Mona Lisa' do Spojených štátov, bola v stredu úmyselne potopená, aby sa stala najväčším umelým útesom na svete. Odborníci vykonali kontrolované potopenie 302-metrového plavidla, ktoré má za sebou viac ako 800 transatlantických plavieb v 50. a 60. rokoch 20. storočia. Loď našla svoje posledné miesto na piesočnatom dne Mexického zálivu, približne 40 kilometrov juhozápadne od Destin-Fort Walton Beach na Floride.

Podľa oficiálnych informácií z mestského livestreamu už boli otvorené dva ventily a proces potápania sa začal. Okres Okaloosa na Floride, dúfajúc, že nový útes priláka turistov, potápačov a rybárov, kúpil loď SS United States od konzervačnej skupiny za 1 milión dolárov v roku 2024. Plavidlo, ktoré je dlhšie ako Titanic a držiteľ rekordu v rýchlosti transatlantickej plavby, sa stane centrom podmorského parku potopených lodí v Okaloosa, vrátane plavidiel z druhej svetovej vojny, vlečných lodí a dokonca aj kasínovej lode.

Kapitán Tim Mullane z alabamskej námornej spoločnosti Coleen Marine, ktorá viedla proces premeny, opísal tento projekt ako 'veľkú česť uložiť túto nádhernú loď na miesto, kde bude slúžiť druhému životu' podporujúcemu morskú faunu, potápanie a rybolov. Ročný proces čistenia lode, odstránenia toxínov ako palivo, farby a káble, vlečenia, environmentálnej sanácie, bezpečnostných opatrení a konečného potopenia stál približne 13,5 milióna dolárov.

SS United States, výsledok slávneho stredovekého amerického inžinierstva, uskutočnila svoju prvú plavbu v roku 1952. V čase svojej slávy prepravovala nespočetné množstvo celebrít vrátane prezidenta Johna F. Kennedyho, bývalého kráľa Edwarda VIII., Grace Kelly, Elizabeth Taylor a Salvadora Dalího. Budúci prezident Bill Clinton cestoval na palube na ceste do Oxfordu. Možno najznámejším pasažierom bola 'Mona Lisa' od Leonarda da Vinciho, ktorá navštívila Ameriku v roku 1963.

Do dvoch desaťročí od svojho postavenia bola loď vyradená z prevádzky kvôli rastúcej popularite leteckej dopravy a zostala zakotvená vo Philadelphii 29 rokov. Loď bude spočívať v hĺbke 55 metrov, pričom jej horné paluby budú len asi 17 metrov pod hladinou vody, čo umožní prístup aj pre začínajúcich potápačov.

Doteraz najväčším umelým útesom bola lietadlová loď potopená pred 20 rokmi pri pobreží Pensacoly na Floride. Premena SS United States zachováva jej dedičstvo, uviedla riaditeľka cestovného ruchu okresu Okaloosa Jennifer Adams Kemp. 'Je to vlajková loď našej krajiny,' povedala pre CNN krátko pred potopením. 'Prečo by sme to nechceli zachovať?'