V uliciach Najafu sa v stredu zhromaždili davy ľudí, keď rakva iránskeho najvyššieho vodcu Alího Chameneího prechádzala svätým mestom v procesii venovanej Iraku, domovu najposvätnejších šíitských svätýň. Irán začal šesťdňové verejné pohrebné ceremónie pre Chameneího v sobotu, vrátane dňa venovaného susednému Iraku, šíitskej veľmoci s úzkymi väzbami na Teherán. Islamská republika dúfa, že tieto rozsiahle ceremónie ukážu silu a jednotu po vojne na Blízkom východe, ktorá začala americko-izraelskými útokmi, pri ktorých zahynul Chameneí a niekoľko jeho príbuzných 28. februára. Procesia v Najafe sa konala v čase, keď Spojené štáty a Irán obnovili nepriateľstvo v Hormuzskom prielive, čím sa zvýšil tlak na dohodu o ukončení vojny. Americká armáda uviedla, že zasiahla desiatky iránskych cieľov v reakcii na útoky Teheránu na tri lode v Hormuze, pričom Iránske revolučné gardy neskôr oznámili, že zasiahli americké vojenské zariadenia v Bahrajne a Kuvajte. Po masívnej procesii v iránskom svätom meste Qom prijali irackí predstavitelia a vysokí politici Chameneího pozostatky v utorok večer na medzinárodnom letisku v Najafe za prítomnosti iránskeho prezidenta Masouda Pezeshkiana a jedného zo synov zosnulého vodcu. Iracké úrady vyhlásili stredu za štátny sviatok, pričom procesné ceremónie začali o 6:00 ráno (0300 GMT) v Najafe. Silné bezpečnostné opatrenia boli zavedené, keď sa davy zväčšovali, pričom niektorí ľudia sa snažili dotknúť Chameneího rakvy, ktorá bola prepravovaná na nákladnom aute k svätyni Imáma Alího, zaťa Mohameda a prvého šíitského imáma. Pri svätyni stáli desiatky duchovných pripravených modliť sa nad rakvou, než bola prevezená do mesta Karbalá. Chameneího posledný pohreb sa uskutoční vo štvrtok v jeho rodnom meste Mašhad na severovýchode Iránu. Jeho najstarší syn Mostafa Chameneí bol prítomný na letisku v utorok, ale jeho nástupca Mojtaba Chameneí, menovaný za najvyššieho vodcu krátko po otcovej smrti, sa na verejnosti neobjavil a komunikoval len prostredníctvom písomných vyhlásení od svojho vymenovania. Iracký Mohammed al-Bayati, 30, ktorý cestoval hodiny do Najafu, povedal, že to bola "príležitosť, ktorú si nemohol nechať ujsť, zúčastniť sa pohrebu osoby, ktorá vyzvala moc Ameriky a Izraela". Najaf je hlavným centrom šíitských náboženských seminárov a je tiež domovom veľkého ajatolláha Alího Sistáního, najvyššej šíitskej náboženskej autority v Iraku. Mnohí vysokí šíitskí duchovní tam študovali, učili alebo žili, vrátane Chameneího predchodcu ajatolláha Rúholláha Chomejního. Po Najafe bude Chameneího telo prepravené do Karbalá, asi 60 kilometrov severne, na ďalšiu procesiu, ktorá vyvrcholí pri svätyniach Imáma Husajna a jeho brata Abbása. Smrť Husajna, tretieho šíitského imáma, v siedmom storočí zostáva ústredným bodom šíitskej histórie a každoročne priťahuje milióny ľudí z celého sveta do Karbalá a Najafu. V Karbalá niesol jeden transparent nápis "lúčime sa s tebou" a ďalší zobrazoval Chameneího fotografiu s popisom "ten, kto ponížil Ameriku". V oboch mestách lemovali procesné trasy stovky dobrovoľníckych stánkov, ktoré podávali jedlo a nápoje smútiacim. Väzby medzi Irakom a susedným Iránom, oboma krajinami s väčšinovým šíitským obyvateľstvom, sú hlboké a formované náboženstvom aj politikou. Iránske štátne médiá citovali Esmaila Qaaního, šéfa Quds Force gard, ktorý povedal: "Rozsiahle plánovanie tohto historického podujatia irackou vládou a ľuďmi ukazuje hĺbku duchovného puta medzi dvoma veľkými národmi Iraku a Iránu celému svetu." Väzby medzi Iránom a Irakom neboli vždy silné. V 80. rokoch minulého storočia viedol neskorší iracký vládca Saddám Husajn, ktorý potláčal šíitsku populáciu, vojnu s islamskou republikou. Ale po páde Saddáma v roku 2003 počas invázie vedenou USA a s nástupom šíitskych vlád v Bagdade sa obe krajiny stali blízkymi spojencami. Dnes Irán podporuje vplyvných politikov, ale aj ozbrojené skupiny, z ktorých niektoré sa po Chameneího smrti pripojili k vojne na Blízkom východe na podporu Iránu, útočiac na americké zariadenia v Iraku. Haidar Jaafar, ktorý cestoval z južného mesta Basra do Najafu, povedal, že očakáva, že sa na Chameneího procesii zúčastnia milióny ľudí, "aj tí, ktorí sa s Iránom nestotožňujú, len preto, že bol zabitý izraelsko-americkými rukami".