Mathieu van der Poel, špecialista na klasiky s dlažobnými kockami, získal v nedeľu svoje tretie víťazstvo na Tour de France, keď triumfoval v skrátenej deviatej etape kvôli intenzívnym horúčavám. Tridsaťjedenročný Holanďan, bývalý majster sveta, vyhral šprint medzi svojimi tromi únikovými spoločníkmi, pričom Tobias Johannessen skončil druhý a Tom Pidcock tretí.

"Bol to veľmi náročný deň. Začiatok Tour nebol pre náš tím ideálny, ale myslím, že sme zostali pokojní," povedal Van der Poel. "Máme tu skvelú skupinu a verili sme, že sa to otočí... je skvelé ísť na prvý deň odpočinku s víťazstvom."

Po tom, čo v predchádzajúcich dňoch pracoval ako rozbiehač šprintu pre svojho tímového kolegu Jaspera Philipsena z Alpecin Premier Tech, ktorý skončil štvrtý a piaty v šprintérskych etapách, mal Van der Poel konečne šancu bojovať o etapové víťazstvo pre seba.

Úradujúci šampión Tadej Pogačar prišiel do cieľa v prenasledovacej skupine šesť sekúnd za víťazom, čím si udržal vedenie v celkovom poradí pred prvým dňom odpočinku v pondelok. Štvornásobný šampión vedie pred dvojnásobným víťazom Jonasom Vingegaardom o 2 minúty a 42 sekúnd, pričom Mexičan Isaac del Toro je ďalších 45 sekúnd späť.

Van der Poel, trojnásobný víťaz Tour of Flanders a Paris-Roubaix, dvoch najdôležitejších jednodňových klasík s dlažobnými kockami, už predtým vyhral etapy Tour v rokoch 2021 a 2025. Aj keď tento rok získal rekordný ôsmy titul majstra sveta v cyklokrose, sezóna nešla podľa plánu. Bol to prvý rok od roku 2021, keď Van der Poel nezískal víťazstvo na jednej z prestížnych Monument klasík, hoci vyhral Omloop Het Nieuwsblad a E3 Saxo Bank klasiky.

"Je to len moje tretie víťazstvo, čo ukazuje, aké ťažké je pre mňa vyhrať etapu na Tour," povedal Van der Poel. "Vždy bude špeciálne vyhrať jednu. Niekedy to vyzerá veľmi jednoducho, pretože v minulých sezónach sme (Alpecin) vždy uspeli v získaní Monumentu alebo víťazstve v šprintoch na Tour, ale vieme, že to nebude vždy také jednoduché. Preto len pokračujeme v práci a veríme v to a robíme, čo môžeme."

Etapa bola skrátená o približne 30 km kvôli "červenému varovaniu" pred počasím v centrálnej oblasti Correze. Teploty opäť dosiahli takmer 40°C, hoci na niektorých miestach etapy to bolo bližšie k 30°C. Od začiatku 154,6 km dlhého úseku z Malemortu do Usselu prebiehal zúrivý boj o únik dňa. Až približne v polovici etapy sa osemčlenný únik konečne oddelil na strmom 3,8 km dlhom stúpaní Suc au May.

Skupina nikdy nezískala náskok viac ako minútu a pol, ale spolupracovali dobre. Van der Poel potom zaútočil z tejto skupiny 25 km pred cieľom na poslednom kategorizovanom stúpaní dňa, 900 m dlhom a rovnako strmom Mont Bessou. Iba Nór Johannessen, Francúz Alex Baudin a Brit Pidcock dokázali nasledovať a potom to bola plná rýchlosť do cieľa s 50-sekundovým náskokom pred výrazne zredukovaným pelotónom.

Únikári mali dostatok času a dokonca spomalili v poslednom kilometri v hre na mačku a myš pred záverečným šprintom. Keď však Van der Poel zaútočil, bolo jasné, že bude príliš silný pre ostatných.

"Nebyl som si taký istý. Vynaložil som veľa energie, aby som udržal únik nažive," priznal. "Bol veľký tlak zo strany pelotónu. Cesty boli hrozné pre únik s protivietrom celý deň. Bojovali sme za to a som rád, že som to dokončil."