Turistka Choune Osterero z Francúzska pozoruje z kopcov okolo Las Vegas biele minerálne usadeniny na skalách okolo jazera Mead, ktoré odhaľujú pokles hladiny najväčšej americkej priehrady za posledných 25 rokov sucha. Tento „prsteň“ sa teraz nachádza 57 metrov nad hladinou vody a je jasným dôkazom meniacej sa klímy.

„Je to skutočne ohromujúce; naozaj vás to prinúti zamyslieť sa,“ povedala Osterero. „Za pár dní, čo sme tu, je zrejmé, že účinky klimatických zmien sú viditeľné voľným okom."

Ustupujúce vody odhaľujú vraky lodí a občas aj ľudské pozostatky, vrátane údajnej obete mafie z Las Vegas, ale tiež predstavujú hrozbu pre základy amerického Západu. Na vybudovanie miest ako Las Vegas, Los Angeles a Phoenix v tejto púštnej oblasti USA vyvinuli rozsiahly systém čerpania vody z rieky Colorado, ktorá zásobuje viac ako 40 miliónov Američanov v siedmich štátoch.

Rieka je zastavená dvoma masívnymi priehradami, ktoré vytvorili jazerá Mead a Powell, zásobujúce vodou a elektrinou stovky tisíc domácností. Avšak rieka Colorado čelí problémom. Už v roku 1922 medzivládna dohoda prideľovala viac vody, než rieka dokáže poskytnúť. Teraz globálne otepľovanie spôsobené človekom, ktoré mení zrážkové vzory a predlžuje horúce a suché obdobia, tento problém zhoršuje.

V roku 2026, keď klimatické rekordy padajú po celom svete, rieka čelí útokom z dvoch strán, uviedol David Kreamer, profesor hydrológie na Univerzite v Las Vegas. Abnormálne suchá zima viedla k zníženej snehovej pokrývke v Skalistých horách, zatiaľ čo rekordne horúci júl zvýšil odparovanie z jazera.

Jazero Mead je teraz naplnené len na štvrtinu, zatiaľ čo jazero Powell dosiahlo historické minimum. Obe jazerá sú nebezpečne blízko prahu, kde by bola ovplyvnená výroba elektriny. Ďalší pokles by mohol viesť k tzv. „mŕtvemu bodu“, kde voda prestane prúdiť cez priehrady, čo by mohlo mať katastrofálne následky ďaleko za hranicami veľkých miest regiónu.

„Väčšina zimnej zeleniny v USA sa pestuje v Kalifornii, takže ak by boli zavlažovacie systémy v južnej Kalifornii ovplyvnené, malo by to dopad na ľudí po celej krajine,“ povedal Kreamer.

Tvárou v tvár účinkom krízy, ktorej ľudskú príčinu však popierajú, administratíva Donalda Trumpa tento mesiac zverejnila 10-ročný plán, ktorý ukladá veľké obmedzenia na množstvo vody, ktoré môžu Kalifornia, Arizona a Nevada používať. Tieto tri „dolné povodia“ musia znížiť svoju spotrebu o 3,7 miliardy kubických metrov ročne, zatiaľ čo „horné povodia“ Colorado, Utah, Wyoming a Nové Mexiko boli ušetrené. Táto nerovnováha viedla Nevadu k podaniu žaloby.

Podobne ako úrady, aj rekreační člnkári na jazere radšej ukazujú prstom inde. „Las Vegas urobilo fenomenálnu prácu v zachovaní a recyklácii vody,“ povedal Bruce Nelson, ktorého rodina vlastní marínu na jazere takmer 70 rokov. Mesto znížilo spotrebu vody o tretinu podporou recyklácie odpadovej vody a obmedzením zavlažovania trávnikov a veľkosti bazénov.

Naopak, susedný Utah recykluje veľmi málo vody a dokonca stavia umelé rekreačné projekty ďaleko vo vnútrozemí. „Mestá ako St. George... stavajú surfové komunity, takže možno by mali premýšľať o tom, ako šetria vodu,“ dodal.

Nadšenec vodného lyžovania Brian Essex súhlasí. „To nie je náš problém,“ povedal, sediac vo svojom nafukovacom člne na jazere. Nekontrolovaný rast nehnuteľností vo Phoenixe a chuť kalifornských farmárov na lucernu, ktorá je náročná na vodu, vyčerpávajú zdroje. „Čo chcete robiť?“ pýta sa. „Chcete stavať domy alebo predávať lucernu? Nemôžete robiť oboje.“