Lionel Messi sa oficiálne rozlúčil s argentínskou futbalovou reprezentáciou počas zápasu proti Beninu, ktorý sa skončil víťazstvom 3:0 na štadióne Monumental v Buenos Aires. Messi prispel k triumfu gólom z penalty a dvoma asistenciami. Na tribúnach ho sledovalo 85.000 divákov, ktorí mu pripravili ohlušujúcu ováciu.

Messiho reprezentačná kariéra trvala 21 rokov, počas ktorých strelil 126 gólov. Získal titul na majstrovstvách sveta 2022 a dva tituly na Copa America. „Bola pre mňa obrovská česť nosiť tento dres viac ako 20 rokov. Nikdy som neprestal bojovať a vždy som do toho dával všetko,“ uviedol Messi zo stredu ihriska.

Jeho spoluhráči, realizačný tím pod vedením trénera Lionela Scaloniho a fanúšikovia ho odmenili potleskom v stoji. „Budete mi všetci chýbať. Teraz budem na vašej strane a budem podporovať národný tím aj chlapcov, ktorí prídu po nás,“ dodal Messi.

V zápase proti Beninu otvoril skóre v 48. minúte hlavičkou Nicolas Otamendi po rohu Messiho. Argentínska legenda prihrala aj Nicolasovi Pazovi, ktorý zvýšil na 2:0. O desať minút neskôr Messi premenil penaltu a upevnil si pozíciu historicky najlepšieho strelca tímu „Albiceleste“.

Hoci Messi vo veku 39 rokov stále hrá na vysokej úrovni, už 31. augusta oznámil, že jeho pôsobenie v argentínskom tíme sa chýli ku koncu. Zápas s Beninom bol jeho 208. v drese Argentíny. Argentínčania mali na sebe špeciálnu edíciu dresov s obrovským slnkom a zlatým číslom 10 na chrbte.

Po skončení zápasu Messi poďakoval spoluhráčom za spoločné úspechy a vyzval na budovanie silného tímu. „Musíme vybudovať silný a jednotný tím, pretože existujú ľudia, ktorí chcú, aby národné mužstvo zlyhalo,“ povedal.

Messi debutoval v A-tíme v roku 2005 a jeho kariéra bola plná sklamaní až do roku 2022, keď konečne zdvihol nad hlavu trofej pre majstra sveta. Tento triumf upevnil jeho postavenie národného hrdinu Argentíny. Po boku svojich synov podľahol emóciám počas argentínskej štátnej hymny.

Fanúšikovia mu pred i počas zápasu posielali dojímavé odkazy. Mladý pár z Tucumanu meral cestu dlhšiu než 1000 kilometrov, aby bol svedkom jeho posledného vystúpenia. „Veríme, že toto je jedinečný okamih,“ citovala agentúra AP.

Na predchádzajúcom svetovom šampionáte bol Messi blízko k ďalšiemu titulu, no vo finále Argentína podľahla Španielsku 0:1. Jeho prínos bol však natoľko kľúčový, že sa opäť dostal do diskusie o zisk Zlatej lopty, pričom bojuje s Laminom Yamalom a Kylianom Mbappem.

Ešte pred rozlúčkou na štadióne prevzal Messi čestný doktorát od Univerzity v Buenos Aires ako uznanie za výkony v národnom tíme a svoj vplyv na ihrisku i mimo neho.

Posledný zápas Messiho: Argentína - Benin 3:0. Góly: 48. Otamendi, 61. Paz, 71. Messi (z 11 m).