Japonskí vedci plánujú misiu k mesiacom Marsu s cieľom získať vzorky, ktoré by mohli objasniť pôvod slnečnej sústavy a života na Zemi. Táto misia bude prvou obojsmernou cestou do tejto oblasti Marsu. Sonda MMX (Martian Moons eXploration), vyvinutá v spolupráci s americkými a európskymi vesmírnymi agentúrami, ako aj s univerzitami a technologickými spoločnosťami, by mohla pripraviť pôdu pre budúci výskum Marsu ľuďmi.

Raketa H3 so sondou MMX má odštartovať z kozmodrómu Tanegašima v utorok o 4.41 h miestneho času (21.41 h SELČ v pondelok), oznámila japonská vesmírna agentúra JAXA. Sonda dorazí k Marsu v auguste budúceho roka, kde bude obiehať okolo mesiaca Fobos, pristane na ňom a počas trojročnej prevádzky zozbiera aspoň desať gramov materiálu. Rover Idefix najskôr vykoná pozorovania povrchu na zaistenie bezpečného pristátia.

Misia bude skúmať aj možnosť využitia Fobosa ako „prírodnej vesmírnej stanice“ pre budúce pilotované prieskumy Marsu. Sonda bude pred návratom na Zem pozorovať aj Deimos, druhý mesiac Marsu, hoci na ňom nepristane.

JAXA dúfa, že misia odhalí, ako vznikol Mars a jeho mesiace, čo je dôležité pre pochopenie zrodu slnečnej sústavy. Existujú dve hlavné teórie o pôvode marťanských mesiacov: hypotéza o „obrovskom náraze“ a hypotéza o „zachytení“. Zistenie správnej teórie by mohlo objasniť, ako vzniklo prostredie vhodné pre život na terestriálnych planétach.

Projekt MMX je realizovaný v spolupráci s CNES, DLR, NASA, ESA a približne 20 univerzitami a technologickými spoločnosťami. Vývoj pristávacích nôh sondy bol náročný kvôli slabej gravitácii na Fobose, ktorý obieha vo výške približne 6000 kilometrov nad povrchom Marsu.