Serena Williams potvrdila svoj návrat na tenisové kurty po takmer štyroch rokoch. Americká legenda sa zúčastní ženských štvorhier na turnaji v Queen's Clube, ktorý sa začne 8. júna. Štyridsaťštyriročná hráčka, ktorá naposledy súťažila na US Open 2022, dostala divokú kartu na londýnsky turnaj na tráve. Williams, držiteľka 23 grandslamových titulov v dvojhre, bude údajne hrať po boku kanadskej tínedžerky Victorie Mboko.

V posledných mesiacoch sa šírili špekulácie o jej návrate a pondelkové potvrdenie vyvolalo veľký rozruch vo svete tenisu. Williams zdieľala video na sociálnych sieťach, kde je na tenisovom kurte, s popisom: „Asi všetci počuli novinky“, pričom jej telefón neustále vibroval. Príspevok sedemnásobnej wimbledonskej šampiónky k videu dodal: „Dobré správy sa šíria rýchlo.“

Organizátori turnaja označili jej návrat za „jeden z najväčších športových momentov roka“. Williams vo vyhlásení uviedla: „Queen's Club je ideálne miesto na začiatok tejto novej kapitoly. Tráva mi priniesla niektoré z najvýznamnejších momentov mojej kariéry a teším sa, že budem opäť súťažiť na jednom z najikonickejších miest športu.“

Riaditeľka turnaja WTA v Queen's Clube, Laura Robson, opísala Williams ako „jednu z najväčších športovkýň, aké svet kedy videl“. Williamsová prehrala v treťom kole na Flushing Meadows v roku 2022, čím zostala o jeden titul za historickým rekordom 24 grandslamových titulov v dvojhre, ktorý držia Margaret Court a Novak Djoković.

Jej návrat bol očakávaný od decembra, keď sa znovu zapojila do antidopingového programu, čo je podmienkou pre návrat na turné. Američanka, známa svojou neprekonateľnou silou, popierala plány na súťažný návrat, no špekulácie rástli. V marci Djoković predpovedal jej návrat a viacerí hráči sa k tejto téme vyjadrili na prebiehajúcom French Open.

Coco Gauff, ktorá prehrala v treťom kole na Roland Garros, uviedla, že by si priala zahrať si proti Williamsovej po prvýkrát. Svetová jednotka Aryna Sabalenka označila jej návrat za „veľmi dobrú správu pre tenis“. „Je to inšpirujúce,“ povedala Bieloruska v Paríži. „Som skutočne nadšená, že ju uvidím hrať a možno sa s ňou stretnem, takže je to veľmi cool.“

Bývalá svetová jednotka Martina Navrátilová, ktorá sa vrátila na kurty vo veku 43 rokov, pochválila svoju krajanku. „Serena posunula hru na inú úroveň a je neuveriteľné pre šport, že posúva hranice a vracia sa,“ povedala. „Pre mnohých mladších hráčov to bude nová a vzrušujúca skúsenosť.“

Williamsová, ktorá vyhrala svoj posledný grandslamový titul v dvojhre v Austrálii v roku 2017, strávila 319 týždňov na vrchole svetového rebríčka a získala 73 titulov v dvojhre na okruhu WTA. Spolu so staršou sestrou Venus Williamsovou vyhrala 14 grandslamových titulov v štvorhre.

Keď v roku 2022 opustila kurty, nechcela použiť slovo „odchod do dôchodku“, ale vysvetlila, že sa „vyvíja“ mimo tenisu. Získala takmer 95 miliónov dolárov na výhrach a je považovaná za najlepšie platenú športovkyňu všetkých čias. V posledných rokoch sa zamerala na podnikateľské projekty prostredníctvom svojho fondu Serena Ventures a má podiely v niekoľkých športových tímoch.

Wimbledon sa začína koncom júna a nie je jasné, či Williamsová, ak bude hrať, nastúpi ako hráčka v dvojhre alebo štvorhre. Trojnásobný wimbledonský šampión John McEnroe uviedol, že bol „polovične šokovaný“ jej rozhodnutím, ale dodal, že „logickým ďalším krokom“ by bolo, aby sa zapojila do dvojhry na grandslamovom turnaji na tráve. „Neprichádza späť len preto, že je šťastná, že hrá a je to zábava – chce získať ďalší veľký titul,“ povedal na TNT Sports.