Tadej Pogačar je na pokraji zisku piateho titulu na Tour de France po tom, čo Ekvádorčan Richard Carapaz vyhral 20. etapu na Alpe d'Huez. Nedeľná 21. a záverečná etapa 113. ročníka Tour bude pravdepodobne tradičnou prehliadkou okolo Paríža, kde Pogačar bude musieť len prejsť cieľovou čiarou, aby si zabezpečil piaty titul v priebehu siedmich rokov.

„Poďme do Paríža a potom môžeme oslavovať toto žlté tričko,“ povedal Pogačar. Dvadsaťsedemročný Slovinec sa tak pridá k cyklistickým legendám Jacquesovi Anquetilovi, Eddymu Merckxovi, Bernardovi Hinaultovi a Miguelovi Indurainovi ako jediný jazdec, ktorý vyhral túto prestížnu súťaž päťkrát, pričom bude najmladším z nich.

V sobotu prešiel cieľovou čiarou štvrtý, ruka v ruke so svojím tímovým kolegom Isaacom Del Torom, ktorý si zabezpečil tretie miesto celkovo a víťazstvo v kategórii najlepšieho mladého jazdca pred francúzskym tínedžerom Paulom Seixasom.

Pogačar si dokonca mohol dovoliť nechať olympijského šampióna Remca Evenepoela, ktorý skončil druhý v etape pred Američanom Seppom Kussom, získať späť približne 40 sekúnd v celkovom poradí. Pogačar vedie pred Evenepoelom o 6 minút a 26 sekúnd pred nedeľným finále, pričom 22-ročný Del Toro je tretí s odstupom 9:42.

Carapaz vyhral svoju druhú etapu v priebehu troch dní a zabezpečil si aj bodkovaný dres kráľa hôr, keď skončil celkovo ôsmy. „Bolo skvelé vyhrať tu s pamätným dresom,“ povedal Carapaz. „Na konci to bola vysnívaná Tour.“

Pre Kussa to však bola agónia, keďže viedol pred Ekvádorčanom o 15-20 sekúnd predtým, než dvakrát havaroval v posledných 7 km. Druhýkrát ho od pádu do rokliny zachránila bezpečnostná sieť na vonkajšej strane úzkej zákruty na horskom priechode.

Kuss bojoval statočne až do konca, ale bol dokonca predbehnutý Evenepoelom, keď Carapaz vyhral brutálnu 170,9 km dlhú kráľovskú etapu pretekov, ktorá zahŕňala štyri obrovské stúpania. Carapaz začal deň hľadaním horských bodov, ktoré potreboval na zabezpečenie bodkovaného dresu, a to tým, že získal maximálne body na Col de la Croix de Fer, Col du Telegraphe a Col du Galibier.

Bol súčasťou päťčlennej skupiny, ktorá sa zúžila na súboj medzi ním a Kussom. Američan získal náskok na poslednom kategorizovanom stúpaní, Col de Sarenne, 15 km od cieľa, približne 10 sekúnd pred Carapazom. Ale na zjazde sa mu nedarilo, havaroval na výjazde z tunela a potom znovu o niečo viac ako kilometer neskôr.

Keď sa vrátil na bicykel, Carapaz ho predbehol a Kussove nádeje na záchranu niečoho z tejto Tour pre jeho tím Visma-Lease a Bike, ktorý stratil lídra Jonasa Vingegaarda po havárii minulý týždeň, sa rozplynuli.

Za nimi sa Seixas pokúsil prekonať 24-sekundovú medzeru na Del Tora v súťaži o biely dres, ale zjavne nemal dostatok síl a keď Mexičan protiútokoval, okamžite sa vzdialil svojmu francúzskemu rivalovi. Seixas bojoval tvrdo, aby si udržal štvrté miesto, keďže piaty krajan Lenny Martinez dokázal nasledovať Del Tora, Pogačara a Evenepoela na stúpaní Sarenne.

Seixas prešiel cieľovou čiarou desiaty, 2:55 po Carapazovi a 1:48 za Martinezom. To stačilo na udržanie štvrtého miesta, viac ako minútu pred Martinezom, na čo bola ohromujúca premiéra na Grand Tour pre 19-ročného jazdca.