Sonda nesúca európske a japonské prieskumné moduly dokončí vo štvrtok svoju osemročnú cestu k Merkúru, pričom ju čakajú náročné manévre na štúdium tejto planéty. Misia BepiColombo, ktorá odštartovala zo Zeme v roku 2018, má za cieľ uvoľniť dva moduly na obežnú dráhu Merkúra, najmenšej a najmenej preskúmanej planéty našej slnečnej sústavy.

Predtým však musí sonda začať niekoľkomesačnú fázu príletu, ktorú Európska vesmírna agentúra (ESA) označila za jednu z najnáročnejších operácií v histórii planetárnych misií. 'Je to veľmi ambiciózna misia. Merkúr je náročným cieľom kvôli extrémnym podmienkam blízko Slnka,' uviedla Santa Martinez, manažérka misie ESA.

Relatívne malá hmotnosť Merkúra, ktorý je len o niečo väčší ako Mesiac, znamená, že jeho gravitačná sila je slabá v porovnaní so Slnkom, čo komplikuje priblíženie sondy bez rizika spálenia alebo straty v priestore. Sonda musela prekonať viac ako 10 miliárd kilometrov a vykonať deväť preletov, aby upravila svoju rýchlosť a trajektóriu.

Dva moduly, ktoré sú k sebe pripojené, sa vo štvrtok o 12:00 GMT oddelia od prenosového modulu, ktorý ich poháňal. 'Bude to ako vypustenie novej sondy, lenže táto sa nachádza pri inej planéte,' vysvetlil Ignacio Tanco, vedúci operácií ESA pre vnútornú slnečnú sústavu.

Od apríla začne ESA Mercury Planetary Orbiter (MPO) študovať Merkúr s bezprecedentnou presnosťou, pričom sa priblíži len na 480 km od jeho povrchu. Japonský Mercury Magnetospheric Orbiter (Mio) sa zameria na vesmírne prostredie a magnetické pole planéty, pričom bude sledovať eliptickú dráhu až do vzdialenosti 11 000 km.

Vo štvrtok bude Merkúr vzdialený približne 63 miliónov km od Slnka a 200 miliónov km od Zeme. 'Pri týchto vzdialenostiach je akákoľvek operácia v reálnom čase nemožná,' uviedol Tanco, pričom vysvetlil, že medzi kontrolami a vykonaním príkazov zo Zeme na sondu je oneskorenie asi 30 minút.

Sonda musí preto vykonať oddelenie autonómne. 'Je to zložitá záležitosť,' priznal Tanco. Ak všetko pôjde podľa plánu, pružinové mechanizmy uvoľnia moduly bez výbuchu či nárazu.

Misia už čelila prekážkam, vrátane poruchy pohonu v roku 2024, ktorá spôsobila bližší prelet, než sa plánovalo, a oddialila celkovú trajektóriu. Ďalšia náročná fáza nastane v decembri, keď sa moduly rozdelia na svoje obežné dráhy.

Merkúr je najmenej preskúmanou z vnútorných planét slnečnej sústavy, medzi ktoré patrí aj Venuša, Zem a Mars. NASA Mariner 10 bol prvým, ktorý v roku 1974 zachytil blízky obraz jeho povrchu. Sonda MESSENGER obiehala planétu v roku 2011, no stále zostáva mnoho záhad o jeho magnetickom poli, železnom jadre a povrchu.

S rozpočtom 1,7 miliardy eur a šestnástimi prístrojmi prinesie BepiColombo vedeckej komunite bezprecedentné pohľady na Merkúr a otvorí novú kapitolu v našom chápaní slnečnej sústavy, uviedla Martinez.