Japonskí vedci sa pripravujú na misiu k mesiacom Marsu, ktorá má za cieľ priniesť vzorky, ktoré by mohli pomôcť odhaliť pôvod Slnečnej sústavy a života na Zemi. Táto misia má byť prvou spiatočnou cestou do oblasti Marsu.

Bezpilotná sonda Martian Moons eXploration (MMX), ktorá je výsledkom spolupráce s americkými a európskymi vesmírnymi agentúrami, ako aj s viacerými univerzitami a technologickými spoločnosťami, by mohla tiež pripraviť pôdu pre budúce ľudské prieskumy.

Vlajková raketa H3, ktorá nesie sondu MMX, má odštartovať z vesmírneho centra Tanegašima v utorok o 4:41 ráno miestneho času (1941 GMT v pondelok), uviedla Japonská agentúra pre výskum vesmíru (JAXA).

Sonda dorazí k Marsu o rok neskôr, kde bude obiehať jeho mesiac Phobos až tri roky predtým, než pristane a zozbiera aspoň 10 gramov materiálu z povrchu.

Rover s názvom IDEFIX najprv vykoná povrchové pozorovania na zabezpečenie bezpečného pristátia.

„Odber vzoriek z Phobosu je samozrejme svetovým prvenstvom, ale znamená to, že ide o prvú spiatočnú cestu do marťanského systému,“ povedal projektový manažér MMX Yasuhiro Kawakatsu.

JAXA uviedla, že misia tiež preskúma možnosť využitia Phobosu ako „prirodzenej vesmírnej stanice“ tým, že stanoví požiadavky na spiatočnú cestu na Mars, čo je „nevyhnutné pre posádky Marsu“.

Misia bude tiež pozorovať mesiac Deimos, hoci na ňom nepristane, pred návratom na Zem.

JAXA dúfa, že misia odhalí, ako sa Mars a jeho dva mesiace formovali, čo je kľúčové pre pochopenie vzniku Slnečnej sústavy.

Jedna z teórií o pôvode marťanských mesiacov, „hypotéza gigantického nárazu“, tvrdí, že vznikli po zrážke nebeského telesa s Marsom. Hypotéza „zachytenia“ zase predpokladá, že mesiace sú asteroidy zachytené gravitáciou Marsu.

Určenie správnej teórie pomôže odhaliť, „ako mohol vzniknúť obývateľný prostredie pre život na terestrických planétach“, uviedla JAXA.

„MMX objasní mechanizmy transportu, ktoré dodali vodu, prchavé látky a organické zlúčeniny z vonkajšej Slnečnej sústavy do vnútornej oblasti terestrických planét – procesy, ktoré mohli hrať kľúčovú úlohu pri vytváraní obývateľných svetov,“ povedal Patrick Michel, francúzsky astrofyzik pracujúci na IDEFIX.

„Ak sú Phobos a Deimos skutočne pozostatkami týchto raných transportných systémov, môžu obsahovať stopy o pôvode samotného života alebo, presnejšie, o transporte materiálov, ktoré boli kľúčové pre vznik života na terestrických planétach,“ povedal Michel.

MMX je spoluprácou s Francúzskym národným centrom pre vesmírne štúdie (CNES), Nemeckým centrom pre letectvo a kozmonautiku (DLR), NASA, Európskou vesmírnou agentúrou (ESA) a približne 20 univerzitami a technologickými spoločnosťami.

Vývoj pristávacích nôh sondy bol obzvlášť náročný, pretože gravitácia na Phobose je extrémne slabá, uviedli vedci z JAXA.

Japonsko má tiež skúsenosti s návratom vzoriek z vesmíru, vrátane bezpilotnej sondy Hayabusa-2, ktorá v roku 2020 priniesla 5,4 gramov horniny a prachu zozbieraných z asteroidu vzdialeného niekoľko stoviek miliónov kilometrov od Zeme.

Jedným z rozdielov medzi predchádzajúcimi asteroidovými sondami JAXA a misiou MMX je, že tentoraz „musíme cestovať veľmi blízko k Marsu a vrátiť sa“, čo znamená uniknúť silnej gravitácii planéty, povedal Kawakatsu.

Phobos obieha približne 6 000 kilometrov nad povrchom Marsu.

„Vstup do toho, čo nazývame 'gravitačná studňa', je náročné,“ povedal Kawakatsu.

Americké a čínske vesmírne agentúry súťažia o to, kto prvý prinesie vzorky hornín z povrchu Marsu späť na Zem.

Rover Perseverance od NASA, ktorý sa pohybuje po Červenej planéte od roku 2021, už zbiera vzorky.

Misia však bola efektívne zrušená administratívou prezidenta Donalda Trumpa po hlasovaní amerického Kongresu v januári.

Čína medzitým oznámila, že jej sonda Tianwen-3 je naplánovaná na štart okolo roku 2028 a dúfa, že vzorky z Marsu prinesie na Zem už v roku 2031 – potenciálne pred návratom MMX.

Vedci z JAXA tvrdia, že piesok a kamene z Phobosu môžu ponúknuť širšiu škálu vzoriek ako tie na samotnej planéte, najmä ak vznikli zrážkou medzi nebeským telesom a Marsom.