Pápež Leo XIV odcestoval v piatok do Južnej Ameriky na emocionálne nabitú návštevu kontinentu, ktorý formoval jeho kňazskú dráhu, len tri týždne po operácii rakoviny pľúc.

Sedemdesiatjedenročný líder Katolíckej cirkvi navštívi počas 12 dní Uruguaj, Argentínu a Peru. Počas jednej z najintenzívnejších pápežských ciest za posledné desaťročia sa stretne s politickými lídrami, väzňami, chudobnými a starými priateľmi.

Usmievajúci sa Leo zamával prítomným pred nástupom do lietadla na letisku Fiumicino v Ríme, ktoré vzlietlo krátko po 06:00 GMT.

Prvý pápež narodený v USA slúžil takmer dve desaťročia ako misionár v Peru, kde si vytvoril hlboké puto s kontinentom. V stredu vyjadril radosť z návratu do krajín, ktoré sú mu „veľmi drahé“.

Hlava 1,4 miliardy katolíkov dúfa, že cesta posilní vieru, obnoví nádej a rozprúdi charitu v krajinách, ktoré čelia výzvam ako rastúca nerovnosť, násilie, demografické poklesy a úpadok katolicizmu.

Napriek operácii 13. októbra na odstránenie rakovinového nádoru mu lekári povolili cestovať a Vatikán uviedol, že nie sú potrebné žiadne špeciálne zdravotné opatrenia nad rámec štandardnej starostlivosti na pápežských cestách.

Leo začína svoju cestu v Uruguaji, najsekulárnejšej krajine Latinskej Ameriky, kde je pripravená rozsiahla bezpečnostná operácia s 5 000 policajtmi a 1 000 vojakmi.

Bude sa presúvať po pobrežnej promenáde v Montevideu v špeciálne upravenom papamobile, stretne sa s ľavicovým prezidentom Yamandu Orsim a dostane kľúče od mesta.

„Mám rodinných príslušníkov, ktorí plánujú ísť na promenádu, aby ho videli prejsť,“ povedala Janet Rodríguez, 47. „Ja nepôjdem, nie som nábožensky založená. Ale je skvelé, že niekto taký významný prichádza,“ dodala.

Kardinál Daniel Sturla, arcibiskup Montevidea, uviedol, že o pápežovu návštevu je veľký záujem, ktorý presahuje hranice Katolíckej cirkvi, pričom lístky na omše v Paysandu a Floride sa rýchlo vypredali.

Liberálna krajina je v rozpore so storočnou inštitúciou v otázkach ako manželstvá osôb rovnakého pohlavia, potraty a eutanázia, ktorá bola legalizovaná minulý rok. Leo by mohol apelovať na ochranu života a tradičných rodinných hodnôt.

Uruguaj má najvyššiu mieru samovrážd v Latinskej Amerike a pápež by mohol hovoriť o duševnom zdraví, najmä pri návšteve štvrte Casavalle v Montevideu, známej vysokou mierou chudoby a násilia.

V nedeľu sa pápež presunie do Argentíny, rodnej krajiny jeho predchodcu pápeža Františka, ktorý mnohých Argentínčanov sklamal tým, že počas svojho pontifikátu nenavštívil svoju vlasť.

Leo je vnímaný ako dvojitý návrat domov, povedal americký odborník na Vatikán Christopher White. „Prvý latinskoamerický pápež František sa nikdy nevrátil do svojej vlasti. Leo, peruánsky občan, teraz nesie tento plášť a dedičstvo,“ uviedol White.

Cesta po Južnej Amerike vyvrcholí v Peru, kde jeho príchod v stredu bude „okamih plný symboliky a emócií“.

Krajina je zachvátená pápežskou horúčkou. V Lime predajcovia ponúkajú tričká a ružence s jeho podobizňou, zatiaľ čo v pekárňach sa predáva chlieb Leo. Väzenkyne v ženskej väznici vyrábajú bábiky s jeho podobizňou.

V prístavnom meste Callao, ktoré navštívi, bola postavená 14-metrová socha Lea.

Cesta ho zavedie do bývalého hlavného mesta Inkov Cusco a amazonského dažďového pralesa, ale pápež sa tiež vráti k svojmu bývalému životu ako Robert Francis Prevost, od večere s kňazmi z jeho starej diecézy Chiclayo po súkromnú návštevu kaplnky, ktorú pomáhal obnoviť.