Spoločnosť SpaceX, vedená Elonom Muskom, sa v piatok pripravuje na ďalší test najväčšej a najsilnejšej rakety na svete, Starship, s plánmi na prvý pokus o „záchyt“ oboch jej častí – nosiča a samotnej vesmírnej lode.

Úspešné zachytenie týchto dvoch komponentov by znamenalo významný krok v snahe vesmírneho priemyslu o plne opakovane použiteľné raketové systémy, ktoré by mohli výrazne znížiť náklady na misie a umožniť častejšie štarty.

„Ak bude tento pokus úspešný, pôjde o prvé úplné zotavenie orbitálneho štartovacieho systému a prelomový moment v snahe urobiť zo Starship spoľahlivú, rýchlo opakovane použiteľnú raketu,“ uviedla SpaceX.

Spoločnosť už trikrát úspešne zachytila nosič Super Heavy, ktorý sa po štarte vertikálne vrátil na štartovaciu plochu a bol zachytený mechanickými „paličkami“.

Pri 15. testovacom lete Starship v piatok SpaceX plánuje prvýkrát zachytiť aj samotnú vesmírnu loď, ktorá dáva raketovému systému jeho meno.

Tento krok by bol prelomový vo vývoji lode, pričom niektoré jej verzie sú navrhnuté na vypúšťanie internetových satelitov a dátových centier na orbitu. Iné verzie budú určené na prepravu ľudí na Mesiac a Mars.

Plne opakovane použiteľná vesmírna loď je „svätým grálom“ vesmírneho priemyslu, uviedol Clayton Swope, odborník na letecký priemysel z Centra pre strategické a medzinárodné štúdie.

„Nikto to zatiaľ nedokázal,“ povedal. „Ľudia sa o to pokúšajú od čias raketoplánu NASA, ktorý však skončil ako kompromis, pretože veľká časť vozidla nebola opakovane použiteľná.“

Zachytenie hornej časti rakety si vyžaduje mimoriadnu presnosť, uviedla Kathleen Curlee, senior analytička z Centra pre bezpečnostné a rozvíjajúce sa technológie na Georgetownskej univerzite.

„Dostať Starship do vzduchu je samo o sebe inžinierskym úspechom; zachytenie hornej časti zahŕňa milióny pohyblivých častí, ktoré musia všetky fungovať správne pre úspešné zachytenie,“ povedala.

Vesmírna loď bude padať oveľa rýchlejšie a z väčšej výšky ako nosič, pričom musí odolať extrémnemu teplu pri návrate do atmosféry Zeme.

Počasie sa zdá byť na strane Muska, s jasnou oblohou a miernym vetrom, a Federálny úrad pre letectvo (FAA) schválil štart.

Musk, najbohatší človek na svete, už revolučne zmenil vesmírny sektor s čiastočne opakovane použiteľnými raketami Falcon, ktoré sa pravidelne používajú na vypúšťanie satelitov a prepravu astronautov na Medzinárodnú vesmírnu stanicu.

Projekt Starship však čelí ročným oneskoreniam, keďže SpaceX zápasí s novými inžinierskymi výzvami, aj keď NASA počíta s tým, že vesmírna loď bude slúžiť ako lunárny modul pre jej program Artemis.

Medzi ďalšie technické výzvy patrí prečerpávanie paliva do Starship na orbite – čo je nevyhnutné pre akúkoľvek cestu na Mesiac alebo Mars.

Po júnovom vysoko medializovanom debute SpaceX na burze, ktorý vyniesol približne 85,7 miliardy dolárov, spoločnosť v septembri uskutočnila prvý orbitálny let Starship, hoci misia bola skrátená kvôli problémom s motorom.

Piatkový štart masívnej 124-metrov vysokej rakety je naplánovaný na SpaceX Starbase v južnom Texase o 16:45 miestneho času (22:45 GMT).

Po štarte a oddelení dvoch stupňov plánuje SpaceX vrátiť Super Heavy späť na Zem o šesť a pol minúty neskôr, pričom ho zachytí na štartovacej ploche na pobreží Mexického zálivu.

Vesmírna loď bude pokračovať na orbitu Zeme, kde vypustí 26 satelitov do Muskovej satelitnej internetovej konštelácie Starlink, ktorá sa stala významným zdrojom príjmov pre SpaceX.

Potom obletí planétu 14-krát, pred návratom o 22 hodín neskôr a – SpaceX dúfa – bezpečným zostupom do „paličiek“.

SpaceX uviedla, že tieto manévre uskutoční len za optimálnych podmienok a v minulosti robila na poslednú chvíľu zmeny testovacích letov v rámci Muskovej stratégie „rýchleho zlyhania“ učenia sa prostredníctvom havárií, výbuchov a iných nezdarov.